Kausi alkoi Aasiasta
Helle, miljoonakaupunki ja huippuluistelijat. Ei ole huono olla tuomari tässä lajissa, taitoluistelussa. Eikä ollut huono kauden aloitus tällä kertaa. Oli onni päästä Laura Lepistön ja valmentajansa Virpi Horttanan kanssa kisamatkalle Tokioon, Japaniin. Tai jos tarkkoja ollaan, niin Saitama Cityyn, sillä siellä Japan Open –kilpailu järjestettiin, 30 kilometrin ja puolen tunnin junamatkan päässä Tokiosta. Halli oli massiivinen, puitteet komeat ja yleisö villinä, vaikka kyseessä olikin ”vain” yksipäiväinen kisa. Taitoluistelu on todella kovassa huudossa Japanissa. Eikä ihme, ovathan sikäläiset napanneet kultaa viime vuosina MM-tason lisäksi jopa Torinon olympialaisissa.
Japan Open on erikoinen ja ainutlaatuinen kilpailu. Siinä kisaavat yksilöiden sijaan kutsutut joukkueet: Japanin ja Pohjois-Amerikan ohella Lauran jengi, Eurooppa. Kussakin joukkueessa on kaksi naista ja kaksi miestä ja kukin luistelee vain vapaaohjelman. Pisteet lasketaan yhteen ja näin ratkaistaan kisan sijoitukset.
Isäntämaa on ollut voittoisa aiemmin, mutta nyt oli jääminen jumboksi. Vanha manner, Eurooppa, näytti kyntensä ja voitti melkein minimimarginaalilla. Näin Laura ja joukkuekaverinsa Italian Samuel Contesti, Sveitsin Stephane Lambiel ja viime hetkillä mukaan hälytetty Viron Elena Glebova kuittasivat kukin 20.000 dollaria. Mahtoi amerikkalaisia sapettaa, sillä hiuksenhieno häviö vei samalla kunkin potista aimo annoksen rahaa.
Lambiel oli siis taas kilpajäillä. Oberstdorfissa voittoisan paluunsa tehnyt ja myös näissä kisoissa huikeasti luistellut mestari on entisessä vedossaan. Saa nähdä, kuinka Vancouverin olympiajäillä käy. Mukana kultajahdissa kun lienee myös itse Plushenko, joka ensiesiintyy tauon jälkeen näillä näkymin Moskovan GP-sarjan kisassa. Lambiel oli ainakin rento itsensä sekä jäällä että sen ulkopuolella. Diivailusta ei ole tämän miehen kohdalla tietoakaan. Ystävälliset tervehdykset ja luonnolliset jutustelut ovat selvästi hänen juttunsa.
Myös amerikkalaisten joukossa Japan Openissa oli entinen mestari, Kanadan Jeffrey Buttle, joka ei enää ilmeisesti halua kisata sen suuremmin. Nämä karkelot riittivät hänelle ja showelämä saa jatkua. Tai sitten hän yllättää kaikki ja lähteekin hakemaan olympialaisilta kotijäiltä menestystä. Mene ja tiedä. Ainakin Skaters’ Loungessa jäähallissa mies oli maltillinen ja nauttii selvästi elämästään varsinaisten kisa-areenojen ulkopuolella.
Naisten ykkönen oli Kanadan Joannie Rochette, joka napsautti ohjelmansa nakkivarmasti olympialaisten vapaaluistelukisan voittajaehdokkaaksi. Mutta ei Laura paljon jäänyt. Hieno, uusi tango-ohjelma keräsi kiitosta joka suunnalta ja oma ennätyskin syntyi. Vaan naisten kolmonen oli näiden kisojen suurin puheenaihe. Yleisölle – ja valmentajalleen Tatjana Tarasovalle – suurin pettymys oli eittämättä Mao Asada. Raskassoutuinen vapaaohjelmamusiikki höyhenenkevyelle luistelijalle ei ole paras valinta ja kun mikään tekninen härveli ei oikein onnistunut, niin jäljelle jäi vain kaikkien suuri odotus. Harmi purkautui valmentajan kohdalla kulisseihin liukenemisella. Muutenkin japanilaiset tuntuivat hermoilevan ja siksi huippusuoritukset jäivät nyt näkemättä.
Jännä kausi on alkanut. Olympiavuosi on aina jollain lailla erilainen. Sekä luistelijoille että tuomareille. Olkoon kausi hyvä kaikille ja suokoon onnistumisen mahdollisuuden jokaiselle. Parhaat voittakoot! Ne siis, jotka voiton ansaitsevat. Japan Openissa sen teki Eurooppa. Kuinka käy Vancouverissa?
Mika Saarelainen, ISU:n tuomari, toimittaja ja STLL:n liittohallituksen jäsen
